В основе лежит история судьбы поколения А.А. Ахматовой. Поэтесса создаёт два образа лирических героинь: одна - это женщина её поколения (собирательный образ), вторая - поэтесса, выступающая голосом народа.
Дилемма поколения: забыть нельзя, но и запомнить невозможно (о казнях, репрессиях и т.д.). Смысл предисловия: не сойдя с ума, поэтесса пообещала запомнить все ужасы, чтоб потом их описать.
В прологе излагается всё содержание произведения: сначала стояние, потом надежда, до последнего ожидание, а после приговора умирает надежда и душа.
В первой главе говорится об аресте, но отстранёно: поэтесса здесь не присутствует, она рассказывает о другой женщине.
Во второй главе у женщины, обещавшей не забыть подробности ареста, начинается тяжелая психическая болезнь, начинается раздвоение сознания.
В третьей главе говориться о невозможности остаться живой и сохранить в памяти ужасы.
В четвёртой идёт смена времени и пространства.
В пятой главе идёт обвинение социального строя, в котором проживает лирическая героиня.
В шестой главе говорится о матерях той эпохи, который становятся матерями невинно казнённых заключённых.
В седьмой главе, которая называется "Приговор", после вынесения приговора душа женщины умирает. Показывается, что только поэт должен сохранить в себе голос эпохи.
В восьмой главе ("К смерти") женщина призывает смерть. Она хочет умереть не только душой, но и полностью.
В девятой главе идёт борьба с умом и безумием. Надо найти кого-то, кто сможет это всё записать.
В десятой главе ("Распятие") есть эпиграф, взятый из ветхого завета. Глава состоит из двух частей. Ахматова напоминает современницам, что их сыновья - это оставленное Богом поколение. Поэтесса берёт на себя миссию описать страдание матери, потерявшей сына.
Заключительная часть поэмы носит название "Эпилог". Написано о том, как Ахматова изучала своё поколение. Её "Реквием" - это молитва об убитых душах женщин её поколения. Во второй половине заключительной части поэтесса говорит о том, что она своё обещание выполнила.